1940年，美国纪实摄影家多萝西娅，兰格（Dor other lange，1895-1965年）为英文“纪实摄影”概念确定了理论意涵。观点：纪实摄影反映当下，为将来作影像实证。纪实摄影反映的是人与人，人与自然的关系；主要记录人的活动；描绘人类社会生活中的制度、习俗等；揭示影响人类行为的生活方式；不仅需要专业工作者参加，而且还需要广泛的业余摄影爱好者参与。
中文“纪实摄影”概念的创始人是王惠敏。1984年，该词初见于《国际摄影》，是当时的编辑王惠敏临时想出来为国外某一种摄影样式起名的。在流行拿来主义的20世纪80年代，这个被对应为英文“Document Photography”的概念，很快就在国内作为一个有特指而没有确切定义的孤立存在概念，普遍使用开来。
纪实摄影是具有强烈的社会责任感和使命感的摄影家们，秉承人道主义精神和善良准则，以无比的毅力甚至是献身精神，深入人类的生存实际，真正的了解并尊重被摄对象，不虚构、不粉饰、不夸张，大多以抓拍的方式再现的真实的情景。纪实摄影作品无论美好或是丑陋，目的都在于表现一个真实的世界，引起人们的关注，唤起社会良知，同时记录特有的文化，为后世留下宝贵的历史财富。
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